Традиция доставлять огонь к месту проведения состязаний символической эстафетой, берущей начало в Греции и проходящей через пять континентов, является современной и началась на Играх в Берлине в 1936 году.

Идея эстафеты была разработана Карлом Димом, генеральным секретарём организационного комитета берлинских Олимпийских игр. Военно-промышленная компания Круппа изготовила для этой цели факелы по дизайну скульптора Вальтера Лемке, одной из работ которго, кстати, были орлы со свастикой для здания министерства ВВС Геринга.

Олимпийский огонь был зажжен в Олимпии в Греции с помощью параболического зеркала и был перенесен в Берлин 3 331 бегуном на расстояние 3 187 км за двенадцать дней и одиннадцать ночей.

Режиссер Лени Рифеншталь позднее инсценировала эстафету факелоносцев в фильме "Олимпия", премьера которого состоялась в 1938 году.

Хотя обычно факел переносится бегунами, иногда использовались и другие виды транспортировки. В 1948 году олимпийский огонь пересек на корабле залив Ла Манш, был перевезен гребцами в Канберре и на лодках Дракон в Гонг Конге в 2008 году, и впервые был транспортирован самолетом в 1952 году по пути в Хельсинки.

А в 1956 году (Мельбурнская Олимпиада) факелоносцы на пути к Стокгольму, где проходили состязания по конному спорту (в связи со строгими карантинными правилами, действовавшими в Австралии), передвигались верхом.

Поразительный способ транспортировки был использован в 1976 году, когда огонь был преобразован в радиосигнал. Из Олимпии этот сигнал был передан с помощью спутника в Канаду, где привел в действие лазерный луч, зажегший олимпийский огонь.

В 2000 году вблизи Большого барьерного рифа огонь был переправлен под водой. Австралийский биолог Вэнди Крейг-Дункан несла олимпийский факел прямо по морскому дну у Ажинкурского рифа, входящего в Большой барьерный риф у побережья австралийского штата Квинсленд.

Для этой цели был разработан такой факел со специальным искрящимся составом, что огонь не только горел под водой, но давал достаточно света.

Другие уникальные способы транспортировки олимпийского огня включали в себя и северо-американское каноэ, и верблюда.

В 2004 году состоялась первая всемирная факельная эстафета, которая продолжалась 78 дней. Олимпийский огонь преодолел дистанцию более чем в 78 000 км, побывав в руках у 11 400 факелоносцев.

Эстафета впервые прошла по Африке и Южной Америке, посетила все города-хозяева предыдущих Игр и наконец закончила свой путь в Афинах - столице летних Игр-2004.