В 688 году до н.э. кулачные бои были впервые включены в программу античных Олимпийских игр. Создание правил кулачных поединков приписывается Гераклу. Бои в Древней Греции проводились на посыпанной песком квадратной площадке, ограждение которой образовывали зрители. Кисти рук бойцов были обмотаны кожаными ремнями (в VI веке до н.э. в употребление вошел сфайрай — толстое кожаное кольцо для защиты суставов, надевавшееся на руку поверх ремней). Победителем поединка становился спортсмен, отправивший соперника в нокаут или заставивший его сдаться, подняв вверх руку. За соблюдением правил следил специально назначенный судья — гелладоник. Если в отведенное время победителя выявить не удавалось, судья назначал обмен ударами без права защиты. В 616 году до н.э. в программу Олимпийских игр также был включен юношеский бокс.
К состязаниям на Олимпиаде допускались только свободнорожденные греки, сумевшие предоставить организаторам доказательство того, что в течение как минимум десяти месяцев перед соревнованиями они специально готовились к ним. Подготовка бойцов велась в специальных школах — палестрах. На тренировках бойцы использовали не только подобие перчаток из мягких кожаных ремней, но и защищали голову маской с наушниками.
После завоевания Греции Римом традиция кулачных боев продолжилась, но правила постепенно менялись в сторону повышения зрелищности и ужесточения. Бинты из мягкой кожи были заменены кестусом — кожаной лентой с металлическими бляшками, а затем мирмексом — утяжеленной перчаткой с шипами. В 30 году до н.э. были запрещены поединки между гражданами Рима и кулачный бой стал уделом рабов-гладиаторов.
После запрета Олимпийских игр традиция проведения соревновательных кулачных боев прервалась, хотя единоборства такого рода всегда пользовались популярностью среди простонародья. Кроме того, примерно в 1200 г. в Италии был утверждён закон, разрешающий боксёрские поединки.
Возрождение бокса, как самостоятельного спорта, произошло в Англии. Там же возникло и само название «бокс» (boxing). Считается, что первым официально задокументированным поединком по боксу был бой между мясником и лакеем герцога Альбемарльского (заметка об этом была опубликована в газете Protestant Mercury за январь 1681 г.). Однако имеются ещё более ранние упоминания. В жизнеописании Джона Пэррота (Королевского представителя в Ирландии в 1582 - 1588 гг.) упоминается его поединок с Лордом г. Абергавенни, а также его стычка с двумя лейб-гвардейцами, имевшие место в середине 16-го века. В дневниках Сэмюеля Пеписа (члена Английского Парламента в 17-ом веке) за 5 августа 1660 г. упоминается стычка между немцем по имени Mynheer Clinke и водоносом, возле Вестминстерской лестницы.
Поединки между английскими бойцами проводились без перчаток и отличались от обычной драки наличием некоторых правил, которые первое время определялись непосредственно перед боем договорённостью самих участников и их представителей. Первым общепризнанным чемпионом Англии считается Джеймс Фигг, однако он был более известен как мастер поединков на мечах и дубинках, чем как кулачный боец. 16 августа 1743 г. чемпион Англии Джек Бротон разработал первый общепринятый свод правил — Правила Бротона, которые позже легли в основу так называемых Правил Лондонского призового ринга. Эти правила не ограничивали продолжительность поединка: он заканчивался лишь в том случае, если один из бойцов оказывался на земле и не мог продолжить бой после тридцатисекундного перерыва, в течение которого ему оказывалась помощь секундантов. Помимо ударов данные правила разрешали захваты и броски.
В 1853 году была принята новая версия Правил лондонского призового ринга.
В 1865 году валлиец Джон Грэм Чейммберз разработал новый свод правил, так называемые «Правила маркиза Куинсберри» (это название было связано с тем, что данные правила были поддержаны Джоном Дугласом, IX маркизом Куинсберри). Эти правила в общих чертах соответствовали тем, по которым до сих пор проводятся боксёрские поединки: устанавливался запрет на броски и захваты, вводилось обязательное использование перчаток, определялась продолжительность раунда в три минуты с минутным перерывом между раундами и вводились понятия нокдауна и нокаута в их современной форме.