"Среднего роста, плечистый и крепкий, ходит он в белой футболке и кепке. Знак ГТО на груди у него. Больше не знают о нем ничего" — строчки из поэмы "Рассказ о неизвестном герое" Самуила Яковлевича Маршака, опубликованной в "Правде" в 1937 году. Поэт написал это произведение под впечатлением от реального случая, произошедшего в 1936 году на Рождественском бульваре в Москве. Ехал один гражданин на трамвае и вдруг увидел в доме напротив охваченную огнем квартиру, из окон которой кричала о помощи девушка. Не теряя времени, он выскочил из трамвая, забрался по водосточной трубе на последний этаж, помог девушке перебраться в соседнюю комнату, затем передал ее пожарным и исчез.

"Многие парни плечисты и крепки, многие носят футболки и кепки. Много в столице таких же значков. Каждый к труду — обороне готов!" — так завершается поэма Маршака. Значков действительно было много — за первые десять лет программы (1931 — 1941) нормы первой ступени сдали 6 миллионов человек, второй — более ста тысяч, а к 1976 году значки ГТО имели свыше 220 миллионов человек.

Впрочем, "неизвестным героем" оказался бывший красноармеец, который именно в армии научился "не теряться в минуту опасности". Но подтягивать по уровню нужно было и гражданское население. Развивать физическую культуру и обучать военным навыкам граждан стали с первых лет советской власти — с 1918 года обучение военному делу по месту работы стало обязательным для мужчин и женщин от 18 до 40 лет.

В настоящее время Всероссийский физкультурно-спортивный комплекс ГТО нацелен на укреплении здоровья нации, возрождение прошлых традиций. Движение предполагает участие всех граждан нашей необъятной Родины в пропаганде здорового образа жизни и спорта.