11 марта 1931 года в СССР было основано физкультурное движение ГТО (Готов к труду и обороне). Прародителями движения ГТО стали военный Всеобуч и ОСОАВИАХИМ. Декрет о введении Всеобуча был подписан Владимиром Ильичем Лениным в апреле 1918 года. Во время Всеобуча проводились восьминедельные военно-спортивные сборы добровольцев от 18 до 40 лет. Уже в мае 1918 года на Красной площади был проведен первый парад физкультурников, участников Всеобуча. Всеобуч потерял свою актуальность с окончанием гражданской войны, хотя к тому времени он охватывал около 4 миллионов граждан. Его идею подхватило общество ОСОАВИАХИМа (Общество содействия обороне, авиационному и химическому строительству), где можно было научиться прыгать с парашютом, стрелять из винтовки, скакать на коне.
Движение ГТО было задумано как альтернатива Олимпийским играм. Непризнанная мировыми державами, измотанная войнами, молодая Советская Россия не принимала участия в международных спортивных соревнованиях. Олимпийское движение было признано буржуазным пережитком. В стране, где все равны, спорт должен был стать не развлечением для избранных, а достоянием каждого. Спорт должен приносить пользу стране, став физической закалкой широких слоев населения. Именно в 30-х годах появилось выражение «физическая культура», вместо старого слова «спортсмен» вошло в оборот слово «здравник».
24 мая 1930 года по инициативе Александра Косарева, первого секретаря ЦК ВЛКСМ, в газете «Комсомольская правда» вышла статья под названием «Крепкие мышцы, зоркий взгляд нужны каждому трудящемуся», где впервые прозвучал девиз «Готов к труду и обороне!» и предложение начать проводить всесоюзные спортивные соревнования на право получения значка ГТО. Идею поддержали известные личности - академик медицины Павлов и писатель Горький.
Когда 11 марта 1931 года в СССР был официально учрежден спортивный комплекс под названием "Готов к труду и обороне", британская газета «Таймс» написала: «У русских появилось новое секретное оружие под названием ГТО».
Идея значка ГТО принадлежит московскому школьнику Владимиру Токареву. В жизнь идею 15-летнего мальчика воплотил художник Михаил Ягужинский. Первые значки делали из серебра и бронзы, на них были номера, обладание значком ГТО подтверждалось специальными документами.
Прохождение комплекса было делом добровольным. Каждый мог выбирать те дисциплины, которые был способен выполнить. Нормативы состояли из двух блоков. Первый – умение оказать медицинскую помощь, военизированные и технические навыки. Во втором блоке были непосредственно спортивные занятия. Первый комплекс ГТО 1931 года состоял из I ступени и предполагал выполнение 15 нормативов: подтягивание, прыжки, плавание, бег, лыжные гонки, гребля, велоспорт, стрельба, метание гранаты и др. С 1933-го гражданам, решившим сдать ГТО, приходилось также ползать по-пластунски с винтовкой и в противогазе.
БГТО (Будь готов к труду и обороне) – спортивный комплекс для подростков из 16 испытаний появился в 1934 году. Сдающие БГТО кроме спортивных нормативов должны были показать знания правил спортивных соревнований и умение судить их.
В 1934 году к участию в Московском параде физкультурников допускались только значкисты. Остальных в колонну не пустили. Не сдать нормы ГТО было признаком слабости тела, что в те времена было не то что немодным, но просто недопустимым. Значок ГТО, особенно золотой, весьма ценился среди молодёжи. Кроме того, они пользовались льготами при поступлении в институты спортивной направленности и именно их приглашали участвовать в престижных тогда соревнованиях и спортивных праздниках: республиканских, всесоюзных и даже международных.